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Publié en 1880, Le Droit à la paresse de Paul Lafargue défend l’idée que le progrès technique aurait dû conduire à une réduction massive du temps de travail, et non à une intensification de l’exploitation des travailleurs.
Selon cette thèse, l’industrialisation a permis aux machines d’accomplir le travail de dizaines d’hommes. Au lieu de profiter de cette productivité pour accroître les loisirs, la société a maintenu les ouvriers dans de longues journées de travail. Cette situation résulte d’une idéologie qui valorise le travail comme une vertu en soi. Le travail est présenté comme un devoir moral afin de rendre les travailleurs dociles et d’assurer la domination économique et politique de la bourgeoisie.
Le livre critique également le « droit au travail » revendiqué par une partie du mouvement ouvrier au XIXᵉ siècle. Cette revendication est considérée comme une erreur, car elle revient à réclamer davantage d’une activité qui aliène l’homme. À l’inverse, c’est le « droit à la paresse » qui devrait être revendiqué : le droit au repos, aux loisirs et à une vie libérée du travail inutile.
Cette critique s’appuie sur plusieurs observations historiques. Les journées de travail dans les manufactures pouvaient atteindre douze à seize heures, y compris pour les femmes et les enfants. Par ailleurs, l’industrie produisait déjà davantage que les besoins réels de la population. Cette surproduction conduisait à développer les exportations, à dégrader volontairement la qualité des marchandises afin qu’elles soient remplacées plus rapidement, et à entretenir artificiellement la demande.
Lafargue oppose cette morale moderne à l’idéal de la Grèce antique, où le travail manuel était jugé indigne de l’homme libre et réservé aux esclaves. Le véritable accomplissement humain résidait dans le temps consacré à la réflexion, à la politique, à la philosophie et aux loisirs.
Cette réflexion est rapprochée des débats contemporains sur l’intelligence artificielle. L’idée selon laquelle les machines pourraient libérer l’homme du travail n’est donc pas nouvelle : elle existait déjà au XIXᵉ siècle avec la mécanisation industrielle.
Toutefois, le développement des nouvelles technologies ne conduit pas nécessairement à une diminution du travail. Les gains de productivité servent souvent à créer de nouvelles activités et de nouveaux emplois plutôt qu’à réduire le temps de travail. Dans cette perspective, le travail apparaît également comme un moyen d’occuper et de contrôler la population, ce qui explique pourquoi l’automatisation ne débouche pas spontanément sur une société des loisirs.